El petit David Copperfield és separat de la seva mare pel seu padrastre i enviat a un internat. Quan poc temps després, mor la mare, per desfer-se'n, el padrastre el posa a treballar en un magatzem de Londres. A partir d'aquí viu tot tipus de penalitats fins que l'acull la seva tia Betsey. Aleshores s'obra una nova etapa en la vida del petit David, en la qual l'esforç que realitza per educar-se es veurà premiat amb l'amor i el seu triomf com a escriptor.
David Copperfield és l'obra més estimada de Charles Dickens i la que té més elements autobiogràfics. El seu protagonista és, juntament amb Oliver Twist, el senyor Scrooge, de Conte de Nadal, i el petit Pip, de Grans Esperances, un dels personatges més entranyables d'aquest gran autor anglès, que ha entendrit el cor de tots els seus lectors.